Een Zwitserse ‘Bergführer’ is veroordeeld voor meervoudige dood door schuld na een lawine tijdens een skitoer bij Meiringen in maart 2023. Twee 18-jarige scholieren, een Amerikaanse en een Brit, kwamen daarbij om het leven. De rechtbank oordeelde dat de gids bij de tweede afdaling een te steile en te risicovolle route koos. Een tweede begeleider werd vrijgesproken.
In het kort
- Op 21 maart 2023 werden twee 18-jarige scholieren meegesleurd door een lawine bij Gstelliwang nabij Meiringen (Berner Oberland).
- De groep bestond uit twaalf personen van de internationale kostschool École d’Humanité in Hasliberg.
- De rechtbank in Thun veroordeelde de gids tot een voorwaardelijke boete van 150 dagboetes van CHF 90, samen CHF 13.500.
Wat er gebeurde bij Gstelliwang
De zaak draait om een lawine op 21 maart 2023 bij Gstelliwang, in de buurt van Meiringen in het Berner Oberland. Tijdens de tweede afdaling van een begeleide skitocht werden de Amerikaanse Emily Franciose en de Britse Archie Harvey, beiden 18 jaar, door de lawine meegesleurd. De sneeuwmassa voerde hen mee over een enkele honderden meters hoge rotswand. Beide scholieren overleefden dit niet.
De groep bestond uit twaalf personen van de École d’Humanité, een internationale kostschool in Hasliberg. Twee begeleiders gingen mee: een berggids en een begeleider van de school.
Eerste afdaling anders dan de tweede
De rechtbank legde de nadruk op het verschil tussen de eerste en de tweede afdaling. De eerste afdaling vermeed grotendeels het steilste terrein en verliep zonder problemen. Bij de tweede afdaling koos de gids volgens de rechtbank een route die de groep juist het steilere deel van de helling in leidde.
Rechtbankvoorzitter Jan Grunder verwees naar videobeelden die het verschil tussen beide routes duidelijk lieten zien. De tweede route nodigde deelnemers volgens de rechtbank uit om de steile helling in te skiën, met daaronder blootgesteld terrein waar de lawinebaan naartoe liep.
Waarschuwing voor zwakke sneeuwlaag
Het lawinegevaar stond op de dag van het ongeval op niveau 2 (matig) op de vijfdelige schaal. Toch had het Zwitserse instituut voor sneeuw- en lawineonderzoek (SLF) gewaarschuwd voor een aanhoudende zwakke laag in de oude sneeuw, vooral op steile, naar het noorden gerichte hellingen boven circa 2200 meter.
De rechtbank volgde grotendeels een deskundigenrapport van de SLF. Daaruit bleek dat de waarnemingen en sneeuwtests van de gids ter plaatse onvoldoende waren om het gevaar van die zwakke laag uit te sluiten. Het ontbreken van duidelijke alarmsignalen zoals scheuren was volgens de rechtbank niet genoeg om de helling als veilig te bestempelen.
Grens van aanvaardbaar risico overschreden
Volgens de rechtbank had de bergführer moeten voorkomen dat de scholieren het steilste terrein in gingen. Een voorzichtigere route, een duidelijk afgebakende skiroute of het individueel laten afdalen van de deelnemers had het risico kunnen verkleinen. “Het toegestane risico is overschreden”, aldus Grunder.
De rechtbank benadrukte tegelijk dat het om een inschattingsfout ging en niet om opzet. De verdediging voerde aan dat de tour zorgvuldig was voorbereid en dat een lawinerisico in de bergen nooit volledig is uit te sluiten. De gids stelde geen wezenlijk verschil tussen de eerste en tweede afdaling te hebben gezien en geen duidelijke tekenen van instabiliteit te hebben waargenomen.
Tweede begeleider vrijgesproken
De tweede begeleider, die als tourleider van de school meeging, werd vrijgesproken. Volgens de rechtbank lag de hoofdverantwoordelijkheid voor de routekeuze en de lawinebeoordeling bij de hoger opgeleide Bergführer. De co-begeleider mocht daarom afgaan op diens professionele oordeel. Ook kon niet worden vastgesteld dat ingrijpen van de tweede begeleider tot een andere routekeuze had geleid.
Straf en schadevergoeding
De rechtbank in Thun veroordeelde de bergführer tot een voorwaardelijke geldboete van 150 dagboetes van CHF 90, in totaal CHF 13.500, met een proeftijd van twee jaar. Daarnaast moet hij aan de ouders van elk slachtoffer CHF 20.000 plus rente betalen, samen met de proces- en advocaatkosten van de nabestaanden. De totale juridische kosten worden geschat op meer dan CHF 50.000.
Na de uitspraak zei Susan Franciose, de moeder van Emily, dat het de familie nooit om financiële compensatie te doen was geweest. “Niemand wilde haar dood”, zei ze, en ze omschreef wat er was gebeurd als “heel verdrietig”. De familie zet zich sinds haar overlijden in voor goede doelen waarmee Emily voor haar dood was begonnen.
Nog geen definitief oordeel
Het vonnis werd op vrijdag 14 augustus uitgesproken en is nog niet definitief. Beide partijen hebben tien dagen de tijd om in beroep te gaan.
