Amerikaanse skigebieden en wegbeheerders krijgen er een nieuw hulpmiddel bij voor het beheersen van lawinegevaar. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft toestemming gegeven voor het gebruik van MONTIS, een dronesysteem waarmee lawines op afstand gecontroleerd kunnen worden veroorzaakt. Hierdoor hoeven medewerkers minder vaak zelf gevaarlijk terrein in.
In het kort
- De FAA heeft toestemming gegeven voor lawinebestrijding met het MONTIS-dronesysteem.
- De drone kan explosieve ladingen naar instabiele sneeuwhellingen brengen.
- Medewerkers kunnen de werkzaamheden vanaf een veiligere locatie uitvoeren.
- Het systeem vervangt bestaande methodes niet, maar vormt een aanvulling.
- MONTIS kan worden ingezet wanneer helikopters door slecht weer niet kunnen vliegen.
- Het systeem is ontwikkeld door Drone Amplified, Austin Powder en CIL Avalanche.
Lawines gecontroleerd veroorzaken met een drone
Bij lawinepreventie worden instabiele sneeuwlagen bewust in beweging gebracht voordat ze uitgroeien tot een grotere en mogelijk gevaarlijke lawine. Hiervoor gebruiken skigebieden en wegbeheerders onder meer explosieven, vaste installaties, artillerie en helikopters.
Met het MONTIS-systeem kan een drone een lading naar een vooraf bepaalde plek op een helling vervoeren. De explosie moet vervolgens een kleine, gecontroleerde lawine veroorzaken. Operators kunnen de drone vanaf een veilige afstand besturen, waardoor medewerkers minder direct worden blootgesteld aan lawinegevaar. Het systeem beschikt volgens de ontwikkelaar bovendien over de mogelijkheid om een lading tijdens de vlucht onschadelijk te maken wanneer een missie moet worden afgebroken.
FAA geeft toestemming voor gebruik
Het gebruik van drones met explosieve ladingen is aan strenge regels gebonden. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft nu toestemming gegeven voor de inzet van het geïntegreerde MONTIS-systeem. Dat betekent niet dat ieder skigebied de drone zonder aanvullende voorwaarden direct kan gebruiken. Gekwalificeerde organisaties krijgen wel een duidelijk regelgevend kader om het systeem legaal in hun lawineprogramma op te nemen. De goedkeuring is niet alleen relevant voor skigebieden. Ook overheidsdiensten en wegbeheerders kunnen de technologie gebruiken om lawinegevoelige bergwegen en andere belangrijke infrastructuur veiliger te houden.
Minder risico voor lawineteams
Een belangrijk voordeel is dat medewerkers niet zelf een gevaarlijke helling hoeven te betreden. Bij traditionele lawinebestrijding voeren gespecialiseerde teams soms werkzaamheden uit vanuit helikopters of op de grond. Vooral tijdens slecht weer, harde wind of beperkt zicht kan het inzetten van een helikopter lastig of te gevaarlijk zijn. Een drone kan dan als alternatief of extra hulpmiddel worden gebruikt. “Onze missie is eenvoudig: robotica gebruiken om de gevaarlijkste werkzaamheden veiliger te maken”, zegt Carrick Detweiler, directeur van Drone Amplified.
Aanvulling op bestaande systemen
De nieuwe techniek gaat helikopters, vaste installaties en ervaren lawineteams niet volledig vervangen. MONTIS is vooral ontwikkeld als aanvulling op de bestaande veiligheidsmaatregelen. Zo kan de drone worden ingezet als een vaste lawine-installatie tijdelijk buiten gebruik is. Ook kunnen skigebieden gebieden bereiken waar het plaatsen van een permanente installatie te duur of technisch ingewikkeld is. Door de mobiliteit van het systeem kan één drone op verschillende hellingen worden gebruikt. Daarmee kan het volgens de ontwikkelaar een goedkoper alternatief zijn voor de aanleg van extra vaste installaties.
Tot twee ladingen per vlucht
Het MONTIS-systeem kan maximaal ongeveer 4,5 kilogram aan explosieven vervoeren. De drone kan één grotere of twee kleinere ladingen meenemen. Afhankelijk van de belasting en omstandigheden bedraagt de vliegtijd ongeveer 22 tot 30 minuten. De drone beschikt daarnaast over een gewone camera met optische zoom en een warmtebeeldcamera. Hierdoor kan het team het terrein vanuit de lucht bekijken en de gekozen locatie tijdens de operatie controleren.
Technologie komt uit de brandbestrijding
Drone Amplified gebruikte voor MONTIS techniek die eerder werd ontwikkeld voor het IGNIS-systeem. Dat dronesysteem wordt ingezet bij natuurbrandbestrijding en gecontroleerde branden.
Voor de lawinetoepassing werkte het bedrijf samen met explosievenproducent Austin Powder en lawinespecialist CIL Avalanche. De gebruikte ontstekings- en explosievetechniek is gebaseerd op systemen waarmee veiligheidsdiensten al langer werken. Ook de transportdienst van Alaska was betrokken bij de ontwikkeling en het proces rond de goedkeuring.
Mogelijk ook interessant voor skigebieden buiten de Verenigde Staten
De FAA-toestemming geldt voor de Verenigde Staten, maar de ontwikkeling zal waarschijnlijk ook buiten het land worden gevolgd. Lawinebestrijding is in veel wintersportgebieden een kostbare en risicovolle taak.
Drones worden al langer gebruikt voor het observeren van sneeuwhellingen en het zoeken naar lawineslachtoffers. Met MONTIS krijgen ze in de Verenigde Staten nu ook een officiële rol bij het gecontroleerd veroorzaken van lawines. De komende winters moeten uitwijzen hoe vaak Amerikaanse skigebieden en wegbeheerders het nieuwe systeem daadwerkelijk gaan inzetten.
