De laaggelegen skigebieden hebben het in de startperiode van het winterseizoen soms zwaar. Een tekort aan sneeuw brengt de opening van het skigebied in gevaar, waardoor sneeuwkanonnen noodzakelijk zijn. Sneeuwkanonnen zorgen ieder jaar dat ook bij minder gunstige weersomstandigheden de pistes er goed bij liggen. Hoe werkt zo’n sneeuwkanon nu eigenlijk?
De geschiedenis van het sneeuwkanon ligt in Amerika, in Californië. Rond het jaar 1940 kwamen tuinders erachter dat hun sproeier bij temperaturen nabij het vriespunt sneeuw produceerden. Pas veel later, in 1973, werd het eerste sneeuwkanon ingezet om skigebieden in Europa te voorzien van extra sneeuwzekerheid. Door de jaren heen zijn sneeuwkanonnen nog druk bezig met zich te ontwikkelen. Fabrikanten proberen de sneeuw zo natuurlijk mogelijk te maken en brengen elk jaar weer nieuwe technologieën op de markt.
Sneeuwkanonnen kunnen alleen worden ingezet wanneer de temperatuur van de lucht rond het vriespunt ligt. Geavanceerde kanonnen kunnen zelfs bij +4°C nog ‘sneeuw’ produceren. De basis van een sneeuwkanon is als volgt: Water wordt uit riviertjes of bergmeren gepompt, verneveld en in een koude omgeving gespoten. Gedurende de tijd die de nevel heeft om op de grond terecht te komen bevriest deze en gaan de bevroren deeltjes op ijskristallen lijken. Sneeuw is immers bevroren water.
Wanneer je op wintersport gaat ontdek je langs de piste verschillende soorten en maten sneeuwkanonnen. Er zijn 3 verschillende soorten sneeuwkanonnen in werking te onderscheiden:
De Sneeuwlans
Een sneeuwlans ziet er op de piste uit als een lange aluminium buis die half over de piste heen hangt. In de buis bevindt zich water met een temperatuur net boven het vriespunt, samen met perslucht. Aan het einde van de buis wordt het water naar buiten geperst en verneveld. Ook wordt de perslucht naar buiten geduwd waarna deze uitzet. Dit veranderd de waternevel in sneeuwkristallen. Een sneeuwlans werkt het beste bij een hoge luchtvochtigheid. Dan kan deze wel tot een m³ sneeuw per uur produceren.
Drukluchtkanon
Bij dit kanon worden water en perslucht met een druk van 5 tot 10 bar naar buiten geperst. Ook bij dit kanon bevriest de waternevel in de vorm van ijskristallen door het verkoelende effect van de uitzetting van de lucht. Deze kanonnen kunnen zeer veel sneeuw produceren en zijn minder gevoelig voor kou dan sneeuwlansen.
Ventilatorkanon
Ventilatorkanonnen zijn de meest voorkomende sneeuwkanonnen op de piste. Een ventilatorkanon is een combinatie van een sproei-installatie, een ventilator en een water- en luchttoevoer. Deze kanonnen kunnen onder vele omstandigheden grote hoeveelheden sneeuw produceren.
Zoals al eerder genoemd in het artikel worden sneeuwkanonnen nog elk jaar ontwikkeld om de sneeuw zo natuurlijk mogelijk te maken. Waar zal de technologie ons de komende jaren nog mee gaan verassen op het gebied van kunstmatige sneeuw?