Sneeuwmobielen, sneeuwscooters, snowmachines of simpelweg ‘sleds’ kennen wij Nederlanders vooral als voertuigen om je van A naar B te kunnen verplaatsen. In skigebieden worden ze voornamelijk gebruikt door de pistedienst. Als toerist ben je meestal niet zo blij met een ritje op of achter de sneeuwscooter, want negen van de tien keer betekent dit dat je afgevoerd wordt naar de ambulance. Toch bestaan er ook andere redenen om sneeuwscooters te gebruiken. In Europa is de sport niet zo bekend, maar in de VS en Canada worden snowmobile races gewoon op tv uitgezonden.
In verschillende skigebieden in Europa is het mogelijk om een ritje op de sneeuwscooter te maken. In de Noord-Europese landen Zweden en Noorwegen is het zelfs mogelijk om meerdaagse safari’s te doen. Toch zijn er niet veel wintersporters die zich hieraan wagen. Steek de Atlantische Oceaan over en het rijden op sneeuwscooters is ineens een stuk populairder onder de bevolking.
Één van de bekendste races in de VS is de ‘International 500’, in de volksmond de I-500. De race gaat over een track van 500 mijl (ongeveer 800 km) en trekt jaarlijks 8.000 – 10.000 bezoekers. Het totaal te verdienen prijzengeld is $40.000,-, niet mis zou ik zeggen. De track was in eerste instantie gemaakt van sneeuw, maar tegenwoordig gooit de organisatie honderdduizenden liters water over de route, wat leidt tot een 500 km lange ijsplaat. Gedurende de winterperiode worden ook de ‘Snocross racing series’ georganiseerd in de VS en Canada, die vergelijkbaar zijn met de races zoals die bij motorcross. De ‘Iron Dog’ race is met 3.172 km de langste sneeuwmachine race ter wereld en vindt plaats in Alaska. Naast de traditionele races worden er ook dragraces en freestyle competities gehouden. Denk bijvoorbeeld aan de Winter X Games, die georganiseerd worden door Red Bull.
Lijkt het je leuk om eens een sneeuwscooter race te bewonderen, maar is een ticket voor een reis over de oceaan niet iets te veel van het goede? In Saalbach-Hinterglemm wordt dit jaar het winterseizoen wederom geopend met de Swatch Snow Mobile race. Op een klein parcour in het centrum van Hinterglemm wordt door (bekende) coureurs gestreden om de winst in een spectaculaire race. Kijk voor een impressie van de race vorig jaar, waaraan onder andere F1 coureur Kimi Räikkönen deelnam, de film hieronder. Ik ben benieuwd wanneer de sport ook in Europa meer gestalte gaat krijgen.