Hoe een klein skigebied zich wapent tegen zachte winters: het plan van Heutal

Het kleine skigebied Heutal bij Unken staat voor een ingrijpende, maar bewust kleinschalige vernieuwing. De familie Vitzthum wil de komende jaren circa 25 miljoen euro investeren in een nieuwe lift, sneeuwproductie en een modern gasthof. Het doel: ook in sneeuwarme winters overeind blijven, zonder massatoerisme.

Verouderde lift zorgt voor stilstand

De bijna zestig jaar oude Wildalm-sleeplift vormt al jaren het zwakke punt van het gebied. Ook dit seizoen kon de lift bij de start van de winter niet worden geprepareerd door sneeuwgebrek, juist in de belangrijke kerstperiode. Omdat de Wildalm-lift de toegang vormt tot de hoger gelegen liften, viel het skigebied daardoor grotendeels stil.

Gebruikte stoeltjeslift als sleutelproject

Om minder afhankelijk te zijn van natuursneeuw, wil de exploitant volgend jaar de onderste sleeplift vervangen door een gebruikte stoeltjeslift. Volgens directeur Sebastian Vitzthum maakt dat niet alleen winterbedrijf bij weinig sneeuw mogelijk, maar ook zomergebruik. De huidige lift vraagt veel sneeuw en onderhoud, iets wat met een stoeltjeslift grotendeels zou verdwijnen.

Daarnaast staat de aanleg van een nieuwe sneeuwinstallatie op de planning. Die wordt gezien als noodzakelijk om het gebied ook in zachte winters operationeel te houden.

Nieuwe accommodatie en voorzieningen

In een latere fase moet het bestaande pension plaatsmaken voor een nieuw gebouw met ongeveer 100 extra bedden, moderne horeca, een skischool en skiverhuur. Daarmee wil het Heutal het verblijfstoerisme versterken, zonder het gebied te vergroten.

Financiering nog niet rond

De financiering van het project is nog niet volledig geregeld. Overheden en regionale bedrijven hebben steun toegezegd, maar voor de stoeltjeslift ontbreekt nog enkele honderdduizenden euro’s. De exploitant wil dit deels oplossen via burgerparticipatie: inwoners die 5000 euro investeren, krijgen tien jaar lang twee tickets voor alle activiteiten in het Heutal.

Ingezet op ‘zacht’ toerisme

Het Heutal kiest nadrukkelijk niet voor groei in pistekilometers, maar voor een duurzame koers. Samen met het Oostenrijkse milieuagentschap is een studie uitgevoerd naar vormen van zacht toerisme. In het verleden trok het gebied onder meer bezoekers met een kunstmatige ijsklimwand.

Ook skitouren en langlaufen blijven belangrijke pijlers. Die spelen al decennialang een rol in het gebied, al verloopt dit seizoen door sneeuwgebrek tot nu toe moeizaam.

Samenwerking met Steinplatte van tafel

Eerdere plannen om het Heutal te verbinden met het grotere skigebied Steinplatte en de Duitse Winkelmoosalm zijn definitief losgelaten. Volgens Vitzthum is het tijd om zelfstandig verder te gaan. De vergunningsaanvraag voor de geplande investeringen wordt nog dit voorjaar verwacht.